Intervención de Estados Unidos

En julio de 1962 el FNL, presidido por Nguyên Huu Tho, lanzó un llamamiento para proponer un alto el fuego e indicar sus grandes orientaciones políticas, pero Saigón no respondió y por instigación de Washington aceleró el desarrollo de la “guerra especial”, supervisada por los casi 15000 “consejeros” enviados por el presidente Kennedy. Pero esta “guerra especial” fracasó y el régimen de Saigón, privado de las masas campesinas por sus acciones (persecución de budistas), era cada vez más criticado en el extranjero.
Para salvar la situación, Ngô Dinh Diêm propuso una nueva búsqueda de la solución política, pero prescindiendo de la línea marcada por Washington. Por su parte los norteamericanos se desembarazaron de él por un golpe de estado, que situó en el poder a un general anticomunista, pero aparentemente abierto a las reformas.
Tras la muerte de Kennedy (22 de noviembre de 1963), la casa blanca parecía querer lanzarse masivamente a la aventura militar vietnamita, a pesar del vaivén diplomático a favor de una nueva conferencia de paz. En este clima estalló el “incidente del golfo Tonkin” presentado como una agresión de Hanoi y que más tarde sería reconocido como una programación de Washington.
A patir de ese momento, la Casa Blanca enviaría cada vez más tropas a Vietnam del Sur, desarrollando la nueva teoría de guerra local y buscando al “hombre fuerte y providencial” capaz de controlar la situación interior.
El gobierno que sustituyó al régimen de Diêm fue un Comité Provisional dirigido por el antiguo consejero militar presidencial Duong Van Minh. Pero la inestabilidad política continuaba: en los dieciocho meses siguientes al derrocamiento de Diêm, Vietnam del Sur tuvo diez gobiernos diferentes y ninguno de ellos fue capaz de hacer frente a la situación militar del país. Por fin en 1965 se formó un Consejo Director Nacional presidido por los generales Nguyên Van Thieu y Nguyên Cao Ky que restauró el orden político. Dos años más tarde, en 1967, se celebraron elecciones y Thieu resultó elegido presidente de la República de Vietnam del Sur.

Gran parte de la guerra de Vietnam careció de frentes bélicos definidos y se caracterizó por los ataques relámpago. A principios de la década de 1960 comenzaron a infiltrarse tropas norvietnamitas en Vietnam del Sur para ayudar al Vietcong. Los suministros que la URSS y China enviaban a Hanoi eran, a su vez, trasladados al sur a través de la llamada 'Ruta de Ho Chi Minh'. La escalada de la guerra aumentó en la primera semana de agosto de 1964 cuando lanchas torpederas norvietnamitas atacaron a dos destructores estadounidenses en el golfo de Tonkín. Previa aprobación del Senado estadounidense, el presidente Lyndon B. Johnson envió reactores a Vietnam del Sur y ordenó bombardeos de represalia sobre objetivos militares en Vietnam del Norte. Desde 1964 hasta 1968 el general William C. Westmoreland desempeñó el cargo de comandante en jefe de las tropas estadounidenses destacadas en Vietnam del Sur; fue reemplazado por el general Creighton Abrams.
En febrero de 1965 aviones estadounidenses iniciaron sus bombardeos regulares sobre Vietnam del Norte. En mayo se ordenó su paralización con la esperanza de iniciar conversaciones de paz, pero al rechazar Vietnam del Norte todo tipo de negociación, se reanudaron los bombardeos. La presencia militar estadounidense fue creciendo en Vietnam progresivamente, hasta que a finales de la guerra, la fuerza de combate estadounidense ascendía a unos 200.000 soldados.
En diciembre de 1965 el presidente Johnson cesó de nuevo los ataques aéreos contra Vietnam del Norte en un esfuerzo por lograr un acuerdo de paz; tras su fracaso se reanudaron las incursiones aéreas; en junio de 1966 los aviones estadounidenses comenzaron a bombardear grandes instalaciones militares en las proximidades de Hanoi y el puerto de Haiphong, que hasta entonces habían sido respetados.
En octubre de 1966 representantes de Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda, Tailandia, Corea del Sur y Filipinas (países que habían enviado tropas a Vietnam del Sur) se reunieron en Manila y se comprometieron a retirarse en un plazo de seis meses si Vietnam del Norte cesaba sus ofensivas, pero la oferta fue rechazada por las autoridades norvietnamitas. En junio de 1967 el presidente Johnson se entrevistó con el dirigente soviético Alexéi Nikoláievich Kosiguin en un intento de obtener su ayuda para iniciar negociaciones de paz con el gobierno de Hanoi. A pesar de ello, la guerra siguió.
Dos meses después de ese encuentro, Johnson incrementó el traslado de tropas estadounidenses y la Fuerza Aérea extendió sus bombardeos sobre Vietnam del Norte hasta zonas situadas a 16 kilómetros de la frontera con China.
El conflicto continuó y el balance de la guerra, en pérdidas humanas y en costes económicos crearon un sentimiento de repulsa en gran parte de la opinión pública de Estados Unidos que pedía el fin de la guerra.